Решил протестировать — чем быстрее всего можно отрезать строку в кодировке UTF-8. В PHP для этой цели (помимо использования извращений, типа SQL-запроса) можно использовать: mb_substr из модуля «Multibyte string function», iconv_substr из модуля iconv, preg_replace в режиме UTF-8 из Perl-Compatible regular expression function и собственную реализацию прохода по UTF-8 строке.

Я взял строку в 700 UTF-8-символов и отрезал от неё 500 разными функциями. Вот что получилось (PHP 5.2.4 без акселераторов):

• хуже всех справилась реализация на чистом PHP — 0.34 сек
• получше — iconv_substr. 0.063 сек
• ещё лучше — mb_substr. 0.0175 сек
• лучше всех — preg_replace. 0.005 сек
  Если кому интересно, вот моя функция по проходу по строке в кодировке UTF-8:

$len = strlen($text);
    for ($pos = $cutted = 0; $cutted < $cut && $pos < $len; ++$cutted)
    {
            $ch = ord($text[$pos]);

            // multibyte char
            if (0x80 & $ch)
            {
                    for (; $ch & 0x80; ++$pos, $ch <<= 1);
            }
            else
            {
                    $pos++;
            }
    }

Итак, лучший способ отрезать первые $N символов UTF-8 таков:

preg_replace('/^(.{'.$N.'}).*$/uSs', '$1', $text)