Совершенно случайно обнаружил поразительную штуку: оказывается IE, загружая картинку через VML, понимает альфа-прозначность у PNG:

<xml:namespace ns="urn:schemas-microsoft-com:vml" prefix="v" />
<style>
    v\:* { behavior: url(#default#VML); display: inline-block; }
</style>
<v:image src="http://www.w3.org/Graphics/PNG/alphatest.png" style="width: 380px; height: 287px"></v:image>

К сожалению, есть существенный недостаток: картинка отображается чувствительно медленнее.