Одна из превосходнейших вещей в ПХП — обработчики протоколов. Они позволяют работать с разнообразными источниками данных как с файлами. Встроенные протоколы умеют понимать ftp, http, data URL, ssh2, rar, zlib и ещё несколько менее известных штук. Т. е. традиционный путь до файла в ПХП на самом деле является УРЛом, по виду которого интерпретатор решает какой обработчик за него ответственен. Если протокол (в терминах УРЛ) не указан, считается, что идёт обращение к локальному файлу. Язык так же позволяет создавать свои обработчики.

ПХП единственный из известных мне языков, где я могу с лёгкостью сделать такие вещи:

copy('ftp://user:pass@example.org/pub/somefile.txt', '/tmp/somefile.txt');
$var = file_get_contents('https://example.org/index.html');
# и при этом
copy('/tmp/somefile', '/tmp/anotherfile.txt');
$var = file_get_contents('/etc/passwd');

Немного более сложный синтаксис позволяет сделать и более сложные вещи:

$post = http_build_query([
    'login' => $login,
    'pass' => $password,
]);

$options = [
    'http' => [
        'method' => 'POST',
        'header' => 'Content-type: application/x-www-form-urlencoded\r\n'.
                           'Content-length: ' . strlen($post),
        'content' => $post,
        'proxy'=>"tcp://192.168.1.1:3128"
    ]
];

$result = file_get_contents('http://example.org/action.php', false, stream_context_create($options));

От полного изящества далеко, но по-прежнему проще, чем во многих других языках (особенно, в Пайтоне); можно даже с прокси работать!

Что сделано из рук вон плохо — это получение заголовков ответа для протоколов HTTP и HTTPS: ответ просто помещается в локальную переменную http_response_header, это печальное и достойное сожаления решение. Вообще-то в языке есть и альтернативы, но эта переменная всё равно будет создана.

Более неявное поведение трудно и выдумать. Оно настолько неявное, что многие о нём даже не подозревают. Ещё отвратительно, что эта переменная содержит заголовки не в виде ключ/значение, а просто набор строк:

file_get_contents('//bolknote.ru');
var_dump($http_response_header);

вернёт:

array(14) {
  [0]=>
  string(15) "HTTP/1.1 200 OK"
  [1]=>
  string(13) "Server: nginx"
  [2]=>
  string(35) "Date: Wed, 11 Jul 2012 19:50:10 GMT"
… и так далее

Как такой непродуманный функционал может являться продолжением такой прекрасной штуки мне непонятно.